Rescate Espacial: La Misión para Salvar el Observatorio Swift de la NASA
Una nave espacial despegó hacia la órbita el viernes con el objetivo de rescatar un telescopio de la NASA que corre el riesgo de caer a la Tierra debido a su rápida pérdida de altitud.
Northrop Grumman lanzó la nave Link de Katalyst Space Technologies desde las Islas Marshall en el océano Pacífico. El cohete Pegasus fue liberado desde un avión modificado, enviando a Link en una misión para alcanzar y capturar el Observatorio Swift de la NASA en aproximadamente un mes.
El Observatorio Swift, en operación desde su lanzamiento en 2004, enfrenta un descenso acelerado debido a recientes tormentas solares. La NASA ha destinado 30 millones de dólares para que Katalyst capture el telescopio y eleve su órbita. Esto permitirá que Swift continúe rastreando fenómenos explosivos del universo, como estallidos de rayos gamma y estrellas en explosión.
Si la misión resulta exitosa, Swift podría reanudar su exploración del cosmos en septiembre. Actualmente, las observaciones están en pausa en un intento por preservar su órbita actual.
El Telescopio Espacial Hubble podría también necesitar una operación de salvamento en el futuro, ya que su altitud se ve afectada por el aumento de arrastre atmosférico debido a erupciones solares.
Swift, que pesa 1.6 toneladas, orbita a 360 kilómetros sobre la Tierra. Katalyst planea elevar el telescopio 240 kilómetros, usando los propulsores de Link para garantizar un impulso suave y evitar sacudidas. La misión fue organizada en tan solo nueve meses debido a la urgencia; sin intervención, el telescopio podría caer en octubre.
El mal tiempo y problemas técnicos causaron retrasos en el lanzamiento. Ghonhee Lee, director general de Katalyst Space, mencionó que el mayor riesgo era no lanzar la nave y permitir que Swift se destruyese en la atmósfera. Gracias al esfuerzo del equipo, este riesgo ha sido mitigado.
El mayor peligro siempre fue que no lanzáramos nada y dejáramos que Swift se quemara en la atmósfera
, aseguró Lee.
Esta iniciativa demuestra la importancia de actuar rápidamente para preservar estos valiosos instrumentos espaciales.